Задача аквариумиста – добиться баланса замкнутой экосистемы аквариума, чтобы весь азот (в виде аммиака [NH₃]) и фосфор, поступающие с кормом для рыб, потреблялись растениями для роста, а остатки не окисленной органики и избыток образовавшихся нитратов [NO₃] выводились из аквариума с подменой воды и стрижкой растений. При этом нужно достичь уровня нитратов и фосфатов, близкого к нулю. Неспособность экосистемы аквариума переработать все поступающие питательные вещества является причиной накопления их избытка, дисбаланса пропорции (Азот – фосфор – калий, N-P-K) и роста водорослей.

Вода в природе редко бывает чистой и дистиллированной, она содержит растворенные соли, питательные вещества и т.д., концентрация которых зависит от местных условий. Рыбы и растения развивались в течение миллионов лет в конкретных условиях и могут попросту не выжить в воде, которая существенно отличается по химическому составу от водоема их привычного местообитания.